Los troncos de la mayor parte de las especies arbóreas se disponen verticalmente, con una precisa relación con el campo gravitatorio terrestre. Si un árbol se tuerce artificialmente ( por ejemplo tumbándolo horizontalmente) suceden muchas cosas: el ápice vegetativo muestra la usual respuesta geotrópica volviendo a dirigirse hacia arriba; el tronco o la rama se desplaza ligeramente hacia la vertical, aunque tal movimiento sea de pocos grados. Estas respuestas se denominan movimientos de orientación. Al mismo tiempo se forma un nuevo tipo particular de madera secundaria, situada sobre la zona superior del tallo, en la mayor parte de las angiospermas (frondosas) o sobre el lado inferior en la mayoría de las gimnospermas (coníferas); esta madera se llama madera de reacción. La madera de reacción se produce bajo la influencia de la gravedad.
En las angiospermas, la actividad del cambium se vuelve más intensa sobre la zona superior de los fustes desplazados de la vertical, y se forma la mencionada madera de tensión, caracterizada por pocos y estrechos vasos y, generalmente con más celulosa y menos lignina que la madera normal. Recordamos que la celulosa es una fibra larga y ligera que da elasticidad, mientras que la lignina es una molécula globosa pesada y resistente a la compresión, pero no elástica. En las gimnospermas, la actividad cambial se concentra en la parte inferior, produciendo madera de compresión, que presenta fibras de sección más redondeada con las paredes constituidas por más lignina y menos celulosa. Que la madera de reacción se forma bajo la influencia de la gravedad y no por efecto directo de las tensiones o compresiones de la madera, como se pensó en el pasado.
Si el tronco de un arbolito se dobla en circulo, la madera de reacción se forma sobre la zona superior del círculo en las frondosas y sobre la zona inferior en las coníferas. Ahora bien, si fuera realmente la
tensión la causa por la que se produce la madera de reacción, ésta se formaría alrrededor de todo el círculo; muy al contrario, el organismo contesta a la gravedad, y la madera de reacción se forma sobre el exterior de la parte superior del anillo y sobre el interior de la parte inferior para las frondosas.
El experimento además demuestra que la disposición de la madera de reacción es la responsable de los movimientos de orientación. Si el anillo de madera es cortado a trozos, estos se doblan en direcciones diferentes, con respecto al eje del árbol, pero en la misma dirección, es decir hacia arriba con respecto a la gravedad. Las diferencias del crecimiento radial en la rama curvada, creada por la formación de la madera de reacción, hacen de por sí que su sección transversal sea elíptica, y ello provoca en la rama tensiones interiores que hacen que se combe hacia arriba. En las coníferas la reacción es la contraria, pero la formación de madera de compresión sobre el lado inferior tiene el mismo resultado de redoblar hacia arriba la rama. Estos movimientos, y sobre todo, estos mayores engrosamientos leñosos, deben tenerse presente cuando se realizan incisiones, desfibrados y ligaduras sobre las ramas de los bonsái para garantizar una formación más rápida. Por ejemplo, si tengo que realizar una incisión sobre una rama de abeto para darle forma, la realizaré en el lado en que crece la madera de tracción